America's Cup - grandinavigatori

Quando la goletta America, passò davanti allo Yacht Reale in prima posizione e salutò tre volte il suo guardiamarina, la Regina Vittoria chiese a uno dei suoi attendenti chi fosse in seconda posizione. “Sua Maestá, non c’è secondo” fu la risposta. Quella frase, solo quattro parole, è ancora la migliore descrizione dell’America’s Cup e come di rappresenta l’unica ricerca dell’eccellenza.

La prima sfida all’America’s Cup fu lanciata nel 1870 dallo yachtsman britannico James Ashbury, che con Cambria affrontò un’intera flotta del New York Yacht Club nelle acque fuori Staten Island. Al termine (e dopo molte proteste), Cambria concluse 10ma su 17 partecipanti

Il match di America’s Cup del 1871 fu avvelenato da discussioni ed energiche rimostranze. In quell’occasione Ashbury si consultò con i suoi avvocati e insistette per correre contro un solo yacht e non contro un’intera flotta; inoltre protestò per il sistema di punteggio e per come il Comitato di Regata aveva posizionato il campo di gara. Alla fine tornò a casa deluso e amareggiato dalla poca sportività degli americani.

Le due sfide successive arrivarono dal Canada, ma entrambi i challenger non riuscirono neanche lontanamente a intimorire il Defender e vennero sonoramente battuti

Primo a introdurre l’idea di sponsor nella Coppa, Lipton trasse un grande beneficio economico dalle sue Campagne. La sua ultima sfida fu nel 1930, anno in cui debuttarono i meravigliosi e giganteschi J-Class. Il match si corse per la prima volta nelle acque di Newport (Rhode Island) e Lipton si trovò faccia a faccia con Harold Vanderbilt (del NYYC) e il suo potentissimo e moderno (con albero in alluminio) Defender Enterprise. Per lo scozzese Shamrock V non ci fu speranza.

Nel 1970 più di un Club mostrò interesse verso la Coppa e il NYYC si trovò a dover fronteggiare diverse sfide contemporaneamente. Così, per la prima volta nella storia dell’evento, si decise di organizzare delle regate di selezione sfidanti per eleggere il challenger da schierare contro il Defender del New York Yacht Club. L’obiettivo era quello di identificare il challenger più forte e preparato da opporre al Defender. Il Defender peraltro sosteneva già da anni delle selezioni interne per scegliere la barca migliore, ma ai challenger non era mai stato permesso prima. La coppa America del 1970 fu vinta dal Defender Intrepid.

La Maison francese Louis Vuitton entrò come sponsor delle regate di selezione sfidanti nel 1983, inaugurando quella che per anni è stata conosciuta come la Louis Vuitton Cup.

Alla fine accadde l’inevitabile, l’America perse la Coppa: nel 1983 l’australiano Alan Bond e il Royal Perth Yacht Club lanciarono una sfida al New York Yacht Club, e Bond (che era al suo quarto tentativo), si presentò con un cacciavite d’oro, giurando che l’avrebbe usato per svitare i bulloni che tenevano la Coppa sul piedistallo.

Il mistero della vittoria di Australia II era sotto la linea di galleggiamento, in quell’opera viva costantemente coperta da un lungo e spesso telo per scoraggiare curiosi e spie (ne girano sempre tante in America’s Cup…): il segreto consisteva in una chiglia con ali che aumentava di molto le prestazioni del 12-Metre.

Al termine della LVC Australia II si trovò ad affrontare Dennis Conner – Mr America’s Cup – a bordo del suo Liberty. Quell’anno la Coppa America era seguitissima: giornali e TV parlavano dell’evento come se si avvertisse che qualcosa di epocale stava per accadere…

Anche in Italia l’America’s Cup era diventata un evento nazional-popolare, grazie alla sfida di Azzurra, il primo scafo a sventolare il tricolore nell’arena della Coppa America.

All’inizio, per colpa di problemi tecnici a bordo dello scafo australiano, Conner si portò in vantaggio, ma il timoniere aussie John Bertrand riuscì a pareggiare 3-3 (si correva al meglio delle sette regate).

La settima e ultima regata tra Liberty e Australia II fu memorabile.

Liberty fu per quasi tutto il tempo in testa con aria leggera e instabile, ma all’ultima poppa, lo spinnaker di Australia II superò quello americano. Gli ultimi minuti di regata furono molto concitati e Conner fece di tutto per ribaltare la situazione, ma inutilmente: l’equipaggio australiano fu bravissimo a mantenere i nervi saldi e la testa della regata.

Per la prima volta dopo 132 anni il New York Yacht Club perdeva l’America’s Cup.

La barca kiwi si dimostrò molto forte, ma si arrese alla superiorità di Stars & Stripes di Conner il quale, una volta conquistata la LVC, si prese la sua rivincita con gli australiani, battendo il Defender Kookaburra III per 4-0.

In acqua si sfidarono New Zealand & Stars & Stripes.

Il confronto fu tra il gigantesco monoscafo New Zealand di 90 piedi (circa 27 m) e il piccolo catamarano americano Stars & Stripes di 55-piedi (16.76 metri) con ala rigida, decisamente più agile e veloce.

La vittoria andò a Conner ma i neozelandesi non si arresero e iniziarono una dura battaglia legale, sostenendo che il Defender avrebbe dovuto correre con una barca simile a quella del Challenger. Il tribunale stabilì che il Deed of Gift non accennava a questa condizione e dopo tre gradi di giudizio, diede la vittoria conclusiva a Dennis Conner.

Per evitare controversie, si decise di istituire una nuova Classe di yacht che avrebbe sostituito quella dei 12 Metri SI. Più adatta alle arie leggere di San Diego, la IACC (International Americas Cup Class) imponeva alcuni parametri, ma lasciava liberi i progettisti di escogitare le soluzioni migliori per far volare la propria imbarcazione.

La prima Coppa corsa con la IACC fu nel 1992: nella Louis Vuitton Cup si affrontarono otto team e alla fine toccò all'italiano Raul Gardini e al suo Moro di Venezia V, timonato da Paul Cayard, l'onore di sfidare il Defender, rappresentato da Bill Koch e dal suo avanzatissimo America3.

Seguendo la tradizione, Bill Koch prese il timone di America3 e difese il trofeo. Cayard aveva una barca più lenta, ma mise comunque in difficoltà il team americano, costringendolo a sudare ogni vittoria. Cayard vinse anche una regata per appena tre secondi ma fu tutto quello che riuscì a portare a casa.

Nel 1995 fu la Nuova Zelanda a esultare. Grazie all’esperienza acquisita durante le tre precedenti Campagne di Sir Michael Fay, i “kiwi” avevano messo in piedi un team eccezionale che sbaragliò gli altri sei challenger nelle regate della Louis Vuitton Cup. Lo scafo nero Black Magic, demolì presto anche le speranze americane, sconfiggendo Young America di Dennis Conner 5-0. Migliaia di persone si riversarono in strada, aspettando il rientro dell’equipaggio, per rendere onore a Sir Peter Blake, a Russell Coutts e agli altri uomini che avevano reso il loro piccolo Paese famoso nel mondo. Il Royal New Zealand Yacht Squadron divenne il quarto custode della Coppa America. Sir Peter Blake decise che non ci sarebbe stata una selezione Defender per il prossimo evento e il team si concentrò su un eccellente lavoro di preparazione che incluse il training di giovani talenti.

Per la prima volta in 149 anni di storia della Coppa, l’America non era presente nel match finale, né come sfidante, né come Defender.

Le regate dell’America’s Cup videro lo scontro tra Luna Rossa e New Zealand. Ii padroni di casa trionfarono con facilità contro il team italiano, esausto dalle precedenti selezioni. Russell Coutts fu al timone per le prime 4 vittorie e poi passò la ruota al suo “delfino” Dean Barker, che inflisse agli italiani il 5-0 che mise fine ai giochi.

La Coppa rimase “down under”, ma non a lungo: subito dopo la vittoria, infatti, Russell Coutts e molti uomini chiave di Team New Zealand decisero di abbandonare la squadra di casa per correre con il nuovo sindacato svizzero Alinghi, costituito dall’imprenditore Ernesto Bertarelli.

La Louis Vuitton Cup fu dura e lunga (4 mesi di gironi eliminatori) e in finale BMW ORACLE Racing e Alinghi si affrontarono in delle splendide regate (al meglio di 9). Alinghi vinse per 5-1, ma come dimostrano i delta all’arrivo, questo risultato fu molto sofferto.

Larry Ellison, a capo di BMW ORACLE Racing, iniziò una lunga, costosa e complessa battaglia legale per screditare il nuovo challenger of record e prenderne il posto. Alla fine ci riuscì e la lanciò la sua sfida alla SNG. Non trovandosi d’accordo sui termini del Protocollo, quest’ultima si corse secondo le regole del Deed of Gift (come nel 1988) ed entrambi i team costruirono due giganteschi multiscafi di 90 piedi: Alinghi varò un catamarano, mentre Oracle mise in acqua un futuristico trimarano e montò anche una rivoluzionaria ala rigida, la più mai grande mai costruita fino ad allora.

Quando gli scafi Alinghi e Oracle si incontrarono nelle acque di Valencia, a febbraio del 2010, la superiorità del trimarano americano fu netta. Il timoniere australiano James Spithill, appena 30enne, ebbe l’onore di vincere la Coppa per 2-0. E così l’America’s Cup tornava negli USA per la 34ma edizione, pronta a essere difesa da un team a “stelle e strisce”.